Pączki były znane jeszcze w czasach starożytnych Rzymian. Początkowo były to bardzo tłuste kulki z chlebowego ciasta, nadziewane słoniną. Prawdopodobnie pomysł na dodanie cukru do pączków przywędrował z północnej Afryki. Pączki osłodzono wzorując się na recepturze egipskiej, a jak powszechnie wiadomo, Arabowie znani są z bardzo słodkich łakoci.

Jedna z legend, która tłumaczy skąd wzięły się pączki w znanej nam dziś formie, jest opowieścią o berlińskim cukierniku, który marzył o służbie w pruskim wojsku. Z powodu dość wątłego zdrowia nie wcielono go do armii, ale został mianowany wojskowym kucharzem. Z radości cukiernik przygotował drożdżowe słodycze z nadzieniem, o kształcie armatnich kul.

Tradycja smażenia pączków w Polsce znana jest od XIX wieku. Na początku były to dość twarde kulki z ciasta nadziewanego słoniną. Niektórzy jeszcze do dziś, zgodnie z dawną tradycją, smażą pączki na smalcu. W wielu domach uważa się nawet, że tylko tak przyrządzone łakocie są najlepsze i odpowiadają tradycji.

Aby nie mieć pecha trzeba przynajmniej zjeść jednego lub dwa pączki.