W niektórych kulturach uważa się, że zawilec przynosi szczęście i chroni przed złem. Podobno starożytni Rzymianie zbierali pierwsze kwitnące okazy zawilców. Traktowali je jako talizmany chroniące przed wszelkimi chorobami.
W rzymskiej mitologii, Flora zazdrosna o męża Zefira, zamieniła jego obiekt westchnień, nimfę Anemone, w delikatny kwiat, który budzi się na nowo każdej wiosny. Rośliny pojawiają się też w mitologii greckiej, gdzie według jednej z opowieści wyrosły z krwi Adonisa, kochanka Afrodyty, który zginął podczas polowania. Mówi się też, że kwiaty te pojawiają się wraz z powrotem jaskółek. Według ludowych wierzeń w zawilcach ukrywają się wróżki. Rośliny mają też ciekawą symbolikę. Zawilce oznaczają m.in. szczerość, oczekiwanie, niesłabnącą miłość oraz zapomnienie.