Rybitwa rzeczna do niedawna nazywana była zwyczajną. Nie jest jednak bardziej „zwyczajna” od pozostałych rybitw. Liczebność tego gatunku w Polsce szacuje się na ok. 4000-4500 par, nie jest to zatem ptak liczny, jednak w odpowiednich siedliskach, czyli nad rzekami i jeziorami, bywa dość częsta.
W przeciwieństwie do rybitwy białoczelnej nie jest związana z jednym tylko typem środowiska. Oprócz zasiedlania piaszczystych łach czy wyrobisk po kopalniach piasku lub żwiru, potrafi budować gniazda w terenie znacznie bardziej podmokłym. Buduje gniazda na pływających kożuchach roślinnych, miejscach po ściętej trzcinie, czy niskiej roślinności. W takich przypadkach gniazdo ma konstrukcje płaskiego kopca, a jaja zawsze leżą na suchym materiale.https://wislawarszawska.pl/rybitwa-rzeczna/