Dzięcioł średni, podobnie jak jego krewniak dzięcioł duży, występuje pospolicie, aczkolwiek nielicznie w całej środkowej Europie. W Polsce upodobał sobie niezbyt gęste lasy mieszane z przewagą drzewostanu liściastego, liczniej występując na południu kraju, niż na północy. Ptak ten najlepiej odnajduje się w drzewostanie liściastym, zasiedlając starodrzewie dębu, buka czy olchy. W przeciwieństwie do dzięcioła dużego, dzięcioł średni wykuwa dziuple w miękkich drzewach liściastych tj. wierzba biała czy olcha czarna.