Droga Mleczna jest galaktyką spiralną z poprzeczką. Zaczęła się ona formować wskutek kondensacji obłoku wodorowo-helowego około 10 - 12 mld lat temu. Jej wagę szacuje się na 200 miliardów mas Słońca, z czego 90% przypada na gwiazdy, a reszta na materię międzygwiazdową.
Gwiazdy wraz z materią międzygwiazdową wyraźnie


koncentrują się w płaszczyźnie Galaktyki, przechodzącej przez jej środek i będącej jej osią symetrii. Galaktyka oglądana z zewnątrz wygląda jak olbrzymi dysk o spiralnej strukturze. Średnicę dysku szacuje się na około 100 tys. lat św., najgrubszy jest w środku - ok. 20 tys. lat św. - natomiast w kierunku brzegu, jego grubość maleje, aby osiągnąć około 7 tys. lat św.
Słońce w strukturze Galaktyki nie zajmuje wyróżnionej pozycji; znajduje się ok. 30 tys. lat św. od jądra, w jednym z ramion spiralnych, zwanym ramieniem Oriona. Ramię to będące nagromadzeniem gwiazd i materii międzygwiazdowej jest widoczne na niebie w postaci niewyraźnej, jasnej wstęgi ciągnącej się od horyzontu po horyzont.
Ponieważ większość materii znajduje się w płaszczyźnie galaktycznej, czyli tam gdzie znajduje się również Słońce, nasze możliwości obserwacyjne ograniczone są w tym kierunku do kilku tysięcy lat świetlnych, uniemożliwiając również oglądanie jasnego jądra Galaktyki.