Rusałka osetnik jest jednym z najbardziej rozpowszechnionych motyli na Świecie. Nie występuje jedynie na Antarktydzie, w Australii i Ameryce Południowej. Populacje zamieszkujące chłodniejszy klimat migrują sezonowo, natomiast motyle z obszarów o ciepłym klimacie są osiadłe. W związku z tak ogromnym obszarem występowania rusałka ta jest spotykana w bardzo różnorodnych siedliskach. Liczna jest wszędzie tam, gdzie występują jej rośliny żywicielskie - głównie osty. Unika lasów. Gąsienice rusałki osetnik są gospodarzami pasożytujących na nich larw os (Cotesia vanessae) z rodziny męczelkowatych (Braconidae). Owady te składają jaja w ciele gąsienicy, w której rozwiną się larwy, doprowadzając do śmierci gospodarza.